Putin kan se et truende nederlag i Ukraine som en trussel mod hans regimes overlevelse. Og hvis vi når det punkt, vil han kunne finde på at bruge atomvåben.
Den dystre melding kommer under en briefing af amerikanske senatorer fra chefen for USAs nationale efterretningstjeneste, Avril Haines, i følge The Guardian.
"Vi tror, at det (Putins frygt for overlevelse, red.) kan blive udløst, hvis han begynder at se et nederlag lure i Ukraine", siger hun.
Frygten for at NATO vil blande sig
Putin har gang på gang vist sig at have en noget anderledes opfattelse af, hvad der sker, end resten af verden har.
Det blev blandt andet tydeligt under hans tale på Sejrsdagen, hvor han begrundede invasionen af Ukraine med, at NATO planlagde en invasion af Rusland, og at russerne derfor var nødt til at slå først.
"Kombinationen af at lurende nederlag i Ukraine, og frygten for, at NATO vil blande sig direkte eller indirekte, vil kun forstærke hans (Putins, red.) frygt," forklarer Avril Haines.
Putins ambitioner stopper ikke ved Luhansk og Donetsk
Efterretningschefen advarer desuden om, at de ikke mener, Putin har tænkt sig at stoppe, hvis han får overtaget de to Østukrainske regioner, Luhansk og Donetsk.
Vurderingen lyder, at Putin vil skabe en "bufferzone" omkring de to regioner, så Rusland vil have en direkte landforbindelse til Krim-halvøren, som de annekterede i 2014. Det vil for eksempel sikre vandforsyningen til halvøen, som ellers er afskåret af Ukrainsk territorium.
Men heller ikke det vil være nok for det russiske statsoverhoved. I følge Haines er der "indikationer" på, at Putin stiler efter at kontrollere hele Ukraines kyst mod Sortehavet. Hvis det passer, er det sandsynligt, at Putins ambition er at erobre territorium helt til Transnistrien, som er en russisk kontrolleret region i det østlige Moldova.
Det bliver nu ikke en nem opgave, siger Avril Haines:
"Det vil ikke være muligt at lave en landbro hele vejen til Transnistrien uden en fuld mobilisering, da det blandt andet vil inkludere end erobring af Odesa."
Hun tilføjer, at der ikke er noget, der tyder på, at Donbas og en medfølgende bufferzone vil blive erobret inden for de næste par uger.
Satser på udmattelse i Vesten
Chefen for forsvarsefterretninger, Generalløjtnant Scott Berrier, støtter Haines' analyse og peger på risikoen ved en fuld mobilisering:
"Selvom de soldater, der vil blive sendt til Ukraine, ikke vil være lige så godt trænet, vil der stadig være tale om flere tusinde ekstra tropper. Og de vil have meget mere ammunition med sig."
Avril Haines kommer desuden med et bud på Putins langsigtede strategi:
"Han satser nok på, at sammenholdet i USA og EU bliver svækket i takt med, at der kommer madmangel, inflationen stiger og energipriserne bliver værre."
