I en stalinistisk skyskraber, der dominerer Letlands hovedstads skyline, venter talrige ældre russere på at tage en grundlæggende lettisk sprogtest som et bevis på loyalitet over for et land, hvor de har boet i årtier.
Med de røde russiske pas læser deltagerne, for det meste kvinder, deres notater i sidste øjeblik, og de frygter, at de kan blive udvist fra det baltiske land, hvis de fejler.
At tale russisk i stedet for lettisk har ikke været et problem indtil nu, men krigen i Ukraine ændrede billedet. Sidste års valgkamp var domineret af spørgsmål om national identitet og sikkerhedsproblemer.
Tag sprogtest eller tag "hjem"
Regeringen kræver nu en sprogtest af de 20.000 mennesker i landet, der har russiske pas, for det meste ældre og kvindelige, da russiske borgeres loyalitet er en bekymring, sagde Dimitrijs Trofimovs, statssekretær i indenrigsministeriet.
"(Hvis jeg bliver deporteret), ville jeg ikke have nogen steder at tage hen, jeg har boet her i 40 år," sagde Valentina Sevastjanova, 70, en tidligere engelsklærer og Riga-guide til nyhedsbureauet Reuters.
"Jeg tog det russiske pas i 2011 for nemt at besøge mine syge forældre i Hviderusland. De er væk nu."
Sevastjanova var i klasse med 11 kvinder i alderen 62 til 74, der tog det tre måneders lynkursus. Hver ansøgte om russiske pas, efter at det uafhængige Letland genopstod i 1991 fra Sovjetunionens aske.
Det gjorde dem berettiget til pensionering som 55-årig, pension fra Rusland og visumfri rejse til Rusland og Hviderusland.
D. 24. februar 2022 ændrede alt
Men efter Rusland invaderede Ukraine i februar sidste år, slukkede Letland russiske tv-kanaler, knuste et sovjetisk monument fra Anden Verdenskrig og arbejder nu på at fjerne uddannelse i russisk.
Dette har efterladt mange af Letlands etniske russere, som udgør omkring en fjerdedel af landets befolkning på 1,9 millioner, og føler, at de muligvis er ved at miste deres plads i samfundet, hvor det at tale udelukkende russisk har været acceptabelt i årtier.
Russiske statsborgere under 75, som ikke består testen ved årets udgang, vil få rimelig tid til at forlade landet, sagde Trofimovs. Hvis de ikke går, kan de risikere en "tvangsudvisning".
"De besluttede frivilligt at tage statsborgerskab ikke af Letland, men af en anden stat," sagde han. Han sagde, at testen var nødvendig, fordi russiske myndigheder retfærdiggjorde deres invasion af Ukraine med behovet for at beskytte russiske statsborgere i udlandet.
"Jeg tror, at det er rigtigt at lære lettisk, men dette pres er forkert," sagde Sevastjanova.
"Folk bor i et russisk miljø. De taler med (kun) russere. Hvorfor ikke? Det er en stor diaspora", sagde hun. "Der er russisktalende arbejdspladser. Der er russiske aviser, fjernsyn, radio. Man kan tale på russisk i butikker og markeder - letterne skifter nemt til russisk."
For at bestå skal de forstå grundlæggende lettiske sætninger og tale i enkle sætninger, såsom "Jeg vil gerne have en middag, og jeg vil gerne vælge fisk, ikke kød", sagde Liene Voronenko, leder af Letlands nationale uddannelsescenter. som afholder eksamenerne.
"Jeg elsker at lære sprog, og jeg forventede at lære fransk på pensionen. Men nu ender jeg med at lære lettisk i stedet. Nå – hvorfor ikke?" sagde Sevastjanova.
